Un server proxy (dall’inglese Proxy, “sostituto”) è un’interfaccia di comunicazione in una rete, che comunica tra due sistemi. Il compito principale di un proxy è quello di accogliere le richieste del client al posto del server e di inoltrarle al computer di destinazione con il proprio indirizzo IP. In questo tipo di comunicazione non esiste alcuna connessione diretta tra mittente e destinatario. A volte il sistema richiedente e il computer di destinazione non sanno affatto di avere a che fare con un proxy. I server proxy possono svilupparsi in due direzioni diverse: un forward proxy e un reverse proxy. Il primo serve a proteggere una rete del client da interventi su Internet, mentre si parla di reverse proxy, nel caso in cui un sistema di destinazione come un web server debba essere protetto da un server proxy già attivato.
Ci sono diversi motivi per implementare un server proxy. Essendo un intermediario tra due partner di comunicazione, consente uno scambio di dati tra due sistemi, nel caso in cui una connessione non sia possibile per via di indirizzi IP incompatibili, ad esempio perché un componente utilizza un indirizzo IP IPv4 e l’altro usa il nuovo standard IPv6. I dati trasmessi tramite proxy si possono anche filtrare, salvare nella cache e ridistribuire su diversi sistemi di destinazione tramite load balancing. Inoltre, un proxy è un componente principale del firewall, che protegge i sistemi dagli attacchi provenienti dalla rete.
Ci sono diversi tipi di server proxy, che spesso non si possono distinguere completamente gli uni dagli altri. Si riferiscono a realizzazioni tecniche dei componenti di rete così come a differenze basate sulle applicazioni. Comunemente si opera una distinzione in circuit-level e application-level così come in server proxy specifici e generici.
Alcuni server proxy vengono realizzati tecnicamente, in modo da essere in grado di analizzare i pacchetti, che gli vengono consegnati per essere inoltrati. Invece altre realizzazioni proxy non hanno accesso ai pacchetti dati. Le funzioni di filtraggio si possono in questo caso realizzare sulla base dell’IP del mittente e della porta coinvolta.
Un’altra classificazione del proxy si basa sui concetti di “specifico” e “generico”, a seconda che un server proxy sia responsabile solo per un protocollo di comunicazione (proxy specifico) o funzioni come intermediario, in veste di interfaccia di comunicazione, per tutti i protocolli di comunicazione (proxy generico).
In pratica un application-level proxy viene realizzato il più delle volte come server proxy specifico. I server proxy generici invece vengono utilizzati come circuit-level proxy. Questi concetti vengono perciò utilizzati come sinonimi.
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