Lato server vs. lato client: tecnologie a confronto

Il web si basa da sempre su un principio semplice: i contenuti di diverso tipo vengono messi a disposizione dai web server e vengono richiamati via HTTP o FTP dai client. Nel caso dei client, in genere si tratta dei meglio conosciuti browser, come Mozilla Firefox o Google Chrome, che sono installati ed eseguiti sul sistema dell’utente. I web server come Apache o NGINX sono invece parte dei progetti web, vengono installati ed eseguiti anche in questo ambiente, e consentono al rispettivo client l’accesso ai contenuti.

Mentre i contenuti statici, come gli elementi HTML classici o le immagini, sono solo trasmesse e visualizzate, i contenuti dinamici funzionano solo grazie a script come un wiki, un menu a tendina o tutte le applicazioni web. Devono essere eseguiti ed interpretati con i relativi linguaggi di programmazione, cosa che può avvenire lato server o lato client. Per questo motivo si distingue anche tra script lato server e lato client.

Una tecnologia lato server è usata nello sviluppo di siti con elementi dinamici e nelle applicazioni web; si basa sull’uso di script che vengono eseguiti dal web server con l’aiuto dei linguaggi di scripting più adatti, quando un client richiede i contenuti corrispondenti. Spesso il compito degli script è quello di raccogliere i giusti dati da un database ed inserirli nel sito web. L’utente vi accede tramite pagine HTML, ma il codice sorgente degli script rimane completamente nascosto e non è quindi visionabile.

L’uso di questi script lato server presuppone che il client continui a inviare altre richieste al web server per far arrivare agli utenti le nuove informazioni modificate. Ciò significa da una parte un sovraccarico delle capacità del server, cosa che si ripercuote sui tempi di risposta del web server, e dall’altra prevede una connessione esistente al server, indispensabile per far visualizzare l’offerta web.

Agli albori del World Wide Web gli script lato server avvenivano quasi esclusivamente quando gli sviluppatori scrivevano i programmi in C ed eseguivano script in Perl o dalla riga di comando. Queste applicazioni venivano eseguite ed interpretate dal sistema operativo del server, in modo da poter trasmettere il risultato del web server tramite una Common Gateway Interface (CGI) al browser richiedente. Molti web server moderni possono nel frattempo eseguire gli script direttamente, ad esempio grazie ad appositi moduli. Oggigiorno il linguaggio di scripting lato server più utilizzato è PHP, cioè il linguaggio di programmazione rilasciato nel 1995 e che si basa molto su C e Perl. In più vengono usati i seguenti linguaggi per gli script lato server:

Anche la tecnologia lato client viene utilizzata dagli sviluppatori web per realizzare progetti con contenuti dinamici. A differenza della variante lato server, gli script non vengono però programmati dal server, bensì elaborati ed eseguiti dal client richiedente. Per questo si integrano gli script nel documento HTML o XHTML o si scrivono in un file separato, che si collega al documento. Se l’utente apre una pagina o un’applicazione web con uno script lato client, il web server invia un documento HTML e uno script al browser, che lo esegue e presenta il risultato finale. Gli script lato client possono inoltre contenere istruzioni concrete per il browser, indicando ad esempio come devono reagire a precise azioni dell’utente o ad un click su un pulsante. Spesso non è necessario che il client stabilisca un nuovo contatto con il web server.

Visto che gli script vengono eseguiti nel browser dell’utente, è possibile visionare il codice sorgente, al contrario di quanto avviene per gli script lato server. L’interpretazione di questi script presuppone che il linguaggio di programmazione corrispondente venga capito dal browser. Dato che anche finestre pop-up e strumenti di tracking si basano su script lato client e ne influenzano così i tempi di caricamento, ci sono diverse estensioni per il browser che bloccano questi script.

Il linguaggio di scripting lato client più importante è JavaScript, che è stato sviluppato dal predecessore di Mozilla, Netscape, e rilasciato nel 1995 con la versione precedente del browser Navigator 2.0, conosciuto all’epoca con il nome di LiveScript. Si è diffuso velocemente ed è diventato così un linguaggio di scripting universale per tutti i browser comuni.

Da citare è anche Shockwave Flash (SWF), nonostante presenti delle limitazioni significative: il linguaggio orientato agli oggetti è un componente importante del Flash Player di Adobe, che è stato per molto tempo il software principale per tutti i video nel World Wide Web. Per via di diverse falle di sicurezza e dello sviluppo di nuove tecniche, come HTML5, i video e le animazioni Flash, un tempo molto diffuse, sono ormai sempre meno utilizzate. Agli inizi del web erano anche molto popolari tecnologie quali Microsoft Silverlight e Java applet.

Teoricamente anche ogni altro linguaggio di scripting può essere utilizzato per script lato client, però spetta agli sviluppatori di tutti i browser rilevanti decidere se supportarli o meno. Ci sono anche soluzioni alternative che consentono l’uso degli script lato client con altri linguaggi. Per questo motivo il rispettivo codice viene interpretato grazie ad un compilatore come CoffeeScript o TypeScript ed eseguito come JavaScript.

Il luogo di esecuzione degli script ha un’influenza notevole sulla struttura dei progetti web. Se la maggior parte degli script vengono trasmessi dal browser, il sito o l’applicazione web saranno più “leggeri” per il server, visto che non è responsabile della loro esecuzione. Così le risorse server vengono notevolmente alleggerite, anche se si possono verificare riduzioni della performance per gli utenti che vi accedono.

Basandosi solo su JavaScript, che è una tecnologia lato client, gli sviluppatori devono fare i conti con una maggiore complessità perché molti meccanismi di framework efficienti, come ASP.NET, devono riprodurre il modello MVC.  Altri problemi nascono dal fatto che, sempre nel caso di script lato client, si viene informati che il rispettivo browser supporta i linguaggi di scripting utilizzati con tutte le funzionalità e che l’utente non usa estensioni che ne bloccano l’uso.

Per evitare di far sovraccaricare il client o il server, dovreste cercare di trovare un buon compromesso tra script lato server e lato client e preoccuparvi di attuare misure aggiuntive, come il caching dei contenuti statici e utilizzare tecnologie moderne come AJAX, per fare in modo che il vostro progetto web si carichi il più velocemente possibile.

L’ultima tecnologia citata è un’abbreviazione per “Asynchronous JavaScript and XML“, che descrive la possibilità della trasmissione dei dati asincrona tra client e server. Senza dover caricare completamente la pagina ogni volta, il web server può reagire alle richieste e agli input dell’utente quasi in tempo reale e scambiare così i dati con il browser. Un classico esempio per la messa in atto della tecnica AJAX sono i Google Suggests, cioè i suggerimenti di ricerca di Google, che compaiono automaticamente sul motore di ricerca mentre si scrive una parola chiave.