Server web e application server: quali differenze ci sono?

Sia server web che application server hanno le loro peculiarità e differenze, ma possono anche lavorare insieme.

Server web e application server: di cosa si tratta

Le reti devono servire numerose richieste, a volte estese, in tempi molto brevi e allo stesso tempo funzionare secondo i più moderni standard di sicurezza. Questo è possibile solo se i diversi programmi lavorano insieme in modo ottimale. Il modello client-server si è dimostrato un sistema di successo in cui i compiti e i servizi possono essere distribuiti per garantire un funzionamento senza interruzioni. Due possibili istanze di questa architettura sono i server web e gli application server (o server applicativi). Spesso vengono confusi l’uno con l’altro, ma presentano molte differenze e somiglianze, che discuteremo più in dettaglio nell’articolo. Prima, però, vi spiegheremo in cosa consistono esattamente questi due server.

Cos’è un server web?

Quando state navigando su internet, il server web è il vostro contatto di riferimento permanente. I contenuti di tutti i siti web vengono memorizzati su di essi e poi messi a disposizione degli utenti. Di norma, questi server sono ospitati da alcuni fornitori che mettono i loro servizi a disposizione degli operatori di una presenza online. Le aziende più grandi possono avere un proprio server web per i contenuti di internet e, facoltativamente, per la propria intranet. Il compito principale di un server web è quello di trasmettere i dati al client. Questi sono statici nel processo.

Inoltre, un server web svolge diversi altri compiti. Tra questi:

• Caching http: per elaborare meglio grandi quantità di dati, i server web possono immagazzinare contenuti elaborati attraverso il processo di caching.
• Comunicazione: gli errori e i successi vengono condivisi con il rispettivo browser tramite codici di stato o pagine di errore.
• Protocollo: tutte le richieste vengono depositate e archiviate in un file di log.
• Sicurezza: i server web forniscono la crittografia utilizzando il protocollo HTTPS.
• Gestione dei cookie: i cookie possono essere gestiti dai server web.
• Reindirizzamenti: i server web possono reindirizzare a un altro documento tramite rewrite engine.
• Limitazione dell’accesso: il server web offre anche la possibilità di interrogare e confermare le identità.

Cos’è un application server?

Un application server rende disponibili ed esegue i programmi. Può trattarsi di diversi servizi come l’autenticazione, le transazioni, le directory o i database, ma anche di programmi per l’ufficio, software di amministrazione o calendari. Il client ha quindi accesso a questi programmi. I server applicativi sono spesso utilizzati nelle infrastrutture IT delle grandi aziende. In questo modo si evitano, tra l’altro, problemi di compatibilità del software, si rafforza l’architettura di sicurezza e si possono migliorare le prestazioni.

Oltre ad alcune caratteristiche speciali che possono variare a seconda del fornitore, i server applicativi hanno caratteristiche esplicite e implicite. Le caratteristiche esplicite sono le seguenti:

• Connessione a database e servizi di valore superiore
• Comunicazione asincrona
• Incapsulamento delle fonti di dati
• Persistenza
• Servizi di directory

A ciò si aggiungono caratteristiche implicite come:

• Calibrazione
• Gestione del tempo di esecuzione
• Funzioni di registrazione
• Monitoraggio
• Scalabilità
• Gestione del ciclo di vita del software

Differenze tra server web e application server

Se si considerano le caratteristiche specifiche, risulta chiaro che i due tipi di server hanno molto in comune, ma si differenziano anche chiaramente per il loro campo di applicazione e le loro specifiche. Vi mostreremo esattamente quali sono le differenze in un confronto diretto tra server web e application server.

Prima differenza: campo d’utilizzo

Un server web è un software o un hardware che aiuta a rendere disponibili i siti web e ad accedere a queste pagine tramite internet o intranet. Chi visita il sito web fa richieste che vengono soddisfatte dal server web. Un application server, invece, è un framework software che fornisce ai client determinati programmi o l’accesso a un database.

Seconda differenza: contenuto

Una differenza importante risiede nel tipo di contenuto gestito dai due tipi di server. I contenuti forniti dai server web sono statici. Il server risponde alle richieste HTTP e svolge le funzioni di un sito web. I contenuti ospitati e forniti possono essere, ad esempio, testi, immagini, JavaScript o CSS. Un application server, invece, fornisce contenuti dinamici. Si serve della logica aziendale per le applicazioni che utilizzano vari protocolli. Questi protocolli possono anche essere HTTP.

Terza differenza: funzioni principali

Esistono inoltre differenze sostanziali in termini di funzioni principali. La funzione principale del server web è la fornitura continua di file HTML, PHP e ASP per i rispettivi browser web. Se un utente accede al sito web corrispondente, i suoi contenuti vengono immediatamente forniti. L’application server mette a disposizione varie applicazioni che possono essere utilizzate senza indugio da qualsiasi client in rete.

Quarta differenza: ulteriori funzioni

I server web possono essere utilizzati anche per altre applicazioni. Ad esempio, alcuni giochi, applicazioni aziendali o archiviazione di dati si basano sul supporto di un server web. Oltre al suo compito principale, l’application server fornisce anche software basati sul web e programmi aziendali.

Quinta differenza: utilizzo delle risorse

Una grande differenza si nota nell’uso delle risorse. Rispetto a un server web, un server applicativo di solito richiede risorse significativamente maggiori. Ciò è dovuto in particolare ai file più grandi e ai processi più lunghi. Anche il traffico di dati è significativamente più elevato quando si utilizza un server applicativo rispetto a un server web.

Sesta differenza: multithreading

Per multithreading si intende l’elaborazione simultanea di diversi compiti o l’esecuzione parallela di diversi processi. Questa modalità di funzionamento è supportata solo dal server applicativo, che consente l’elaborazione di più richieste contemporaneamente. Un server web, invece, non offre questa opzione, ma esegue sempre i compiti uno dopo l’altro.

Settima differenza: architettura

L’architettura di una rete con un server web è molto più semplice. In questo caso, un client invia una richiesta in formato HTTP direttamente al server web. Il server accede a un database e restituisce i file richiesti sotto forma di risposta HTTP. La struttura è quindi relativamente semplice e utilizza i percorsi più diretti possibili.

L’application server, invece, si trova tra il server web e il database. Anche in questo caso, il client invia una richiesta HTTP al server web. Questa viene inviata all’application server, che a sua volta la converte in una richiesta servlet e la invia al database. A questo punto, la richiesta viene elaborata e rinviata all’application server. Questo passa la risposta al web server, che la converte nuovamente in formato HTTP e la invia al client. Anche i contenuti dinamici possono essere resi disponibili in questo modo.

Ottava differenza: fornitore

I fornitori di server web più noti e più utilizzati sono i seguenti:

• Apache HTTP Server
• Caddy
• Cherokee
• Lite Speed Webserver
• Microsoft IIS
• NGINX

Gli application server più popolari sono:

• Apache Tomcat
• IBM CICS
• Lite Speed Web server
• NGINX
• Oracle Web Logic
• Red Hat JBoss Enterprise Application Platform
• Wildfly

Esistono soluzioni commerciali e open source sia per i server web che per i server applicativi.

I due server funzionano anche contemporaneamente?

Osservando l’architettura, si nota che, sebbene vi siano alcune differenze sostanziali tra server web e application server, i due possono lavorare insieme. Soprattutto se un sito web vuole offrire contenuti statici e dinamici, conviene combinare i due tipi di server. Il server web inoltra le richieste all’application server e restituisce le risposte al client. Non è quindi sempre necessario scegliere tra uno o l’altro. Alcuni application server contengono già dei server web.

Server web e application server: qual è l’opzione più adatta?

Poiché il server web è il principale responsabile della visualizzazione completa, rapida e costante dei contenuti di un sito web, mentre l’application server è il principale responsabile della logica di business e della disponibilità delle varie applicazioni, si pone la questione di quale sia il tipo di server più adatto.

Dovrete ricorrere a un server web se desiderate includere solo contenuti statici nel vostro sito web. Se invece sono richiesti anche contenuti dinamici, è necessaria la combinazione di server web e application server.

Tuttavia, i confini tra server web e application server stanno diventando sempre più labili. I provider più diffusi, come Apache o NGINX, offrono una combinazione di entrambi i tipi di server, soddisfando così le esigenze dei siti web moderni. Prestare un’attenzione esclusiva ai contenuti statici potrebbe essere obsoleto in futuro. Pertanto, non dovreste considerare i server web e i server applicativi come avversari, ma come due opzioni con le quali potrete adattare il vostro sito web in modo ancora più preciso alle vostre esigenze.